A importância da flora intestinal para a saúde é reconhecida há muito tempo devido ao seu papel na regulação do metabolismo do órgão. São mais de 400 tipos diferentes de bactérias no intestino humano, sendo a proporção determinada em grande parte pelo substrato disponível para seu crescimento e desenvolvimento, que, por sua vez, é decorrente da dieta e influenciado por outros hábitos, como o fumo e o consumo de drogas. Os microrganismos que melhoram a função intestinal e têm efeito benéfico à saúde do indivíduo são identificados como probióticos.
O intestino conta com uma verdadeira barreira para preservar a capacidade seletiva do enterócito e prevenir a translocação intestinal,formada por macrófagos,linfócitos,monócitos,leucócitos polimorfonucleares e células dendríticas. Ao menor sinal de risco em função do eventual aumento do número de patógenos, o sistema imunológico é imediatamente ativado por receptores luminais.
Definidos como microrganismos viáveis benefícios para saúde humana, os principais probióticos são constituídos de Lactobacillus acidophilus,johnsonii Lal, reuteri,GG e casei Shirota.
Embora o conjunto de evidências ainda seja limitado, os estudos indicam que esses microrganismos favorecem o funcionamento intestinal em tal magnitude que é possível modular a função imune, as respostas a alérgenos, a saúde do estômago e do intestino e até mesmo os níveis de colesterol sérico e o risco de câncer. Contudo, dificilmente se obtém a elevação do número desses microrganismos a partir do consumo de uma dieta convencional. Para isso, alguns alimentos, especialmente lácteos fermentados, como iogurtes, têm sido desenvolvidos para o consumo na forma de suplemento nutricional. Devido às condições de processamento do produto, aos efeitos do trânsito intestinal e ao tipo de microrganismo, apenas 10 a 30% do conteúdo original de bactérias ou leveduras atinge o intestino. A obtenção de benefícios depende diretamente da capacidade desses produtos em preservar seus elementos probióticos em formas viáveis.
Prebióticos- São aqueles componentes alimentares que, escapando ao processo de digestão e/ou absorção, estimulam o crescimento das bactérias benéficas à saúde do cólon,diminuindo o risco de infecção intestinal e beneficiando a saúde. Os carboidratos complexos, como os frutooligosacarídios e a inulina, encontrados em grande quantidade na chicória, têm despertado imenso interesse desde que os trabalhos capitaneados por grupos europeus, entre outros, deram repercussão à sua importância. Esses carboidratos também são encontrados na cebola, no alho, no aspargo e na alcachofra.
Os alimentos prebióticos são promissores para o combate à diarréia infecciosa, à intolerância à lactose e à prevenção de câncer de cólon.
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